L'ecologia
Il carbonio è un elemento fondamentale per la vita sulla Terra ed è al centro di continui cambi tra organismi e biosfera. Combinato in vari composti chimici, è presente nei corpi di tutti gli esseri viventi, negli oceani, nell’aria e nel terreno. I vegetali costituiscono il principale punto di scambio, trasformando l’anidride carbonica dell’atmosfera in carboidrati attraverso la fotosintesi. Alla fine del ciclo, la decomposizione restituisce il carbonio all’atmosfera.
Meno dell’1% del carbonio presente sul nostro pianeta circola attivamente
nella biosfera. Il resto si trova imprigionato come carbonio inorganico
nelle rocce e come carbonio organico nei combustibili fossili (carbone e
petrolio). I vegetali assorbono il carbonio dall’atmosfera durante
la crescita (sotto forma di CO2) e lo incorporano
nella loro struttura in composti solidi. In questa forma il carbonio entra
nella catena alimentare. Ecosistemi diversi consumano quantità diverse
di carbonio, le foreste tropicali ad esempio assorbono il carbonio ad una
velocità nettamente superiore rispetto al deserto.
Negli ultimi decenni la presenza di CO2 nell’atmosfera
è aumentata sempre più a causa del crescente consumo di combustibili
fossili, ma anche del processo di deforestazione che sta gradualmente impoverendo
il pianeta di vegetazione. L’anidride carbonica impedisce che il calore
si irradi dalla Terra nello spazio (effetto serra), perciò
il suo aumento potrebbe provocare l’innalzamento generale della temperatura
del pianeta, un fenomeno noto come riscaldamento globale.